1860 - 1914: Leonard geeft de toon tot aan tot aan WO I

Het is 1876: "Vader, zou ik mogen naar de Akademie gaan leeren?". Ambitie, visie en doorzettingsvermogen, toen al 4 km heen en terug op klompen.

Leonard volgt Stedelijke Akademie van Roeselare lijntekenen, bouwkunde, meetkunde, 'cijfferen', begrooting.... Beeldhouwer Jules Lagae studeert er ook, maar wel in de kunstafdeling.

Het is 1881: geen geluk vandaag. Leonard wordt "ingeloot", en moet voor 3 jaar naar het leger. Een heel andere wereld, die artillerie van Fort 8 in Hoboken bij Antwerpen.

"Man, dat zou ik graag gebouwd hebben" moet hij gedacht hebben. Het zou ons niet verwonderen dat hij hier en daar wel een steentje heeft bijgedragen. Als 'maréchal de logis' volgt hij er avondles, en leert er perfect Frans spreken en schrijven. Handig voor later.

In 1884 komt Leonard met een heel andere blik op de wereld terug uit Antwerpen na zijn legerdienst, en gaat terug aan het werk.

Maar onverwacht valt de verantwoordelijkheid voor de zaak op de schouders van de jonge (24) Leonard: zijn oudere broer Augustin valt van een stelling en sterft, en vader Naske is ondertussen al 82.

Gelukkig is er nog schoonbroer Bernard Decroix als metsergast, de man van zuster Leonie, om mee aan de kar te sleuren.

In 1887 trouwt Leonard met L‚onie Vanfleteren, en krijgt er direct twee schoonbroers bij. Henri Vanfleteren en Pieter Dumortier zijn allebei timmerman, en niet van de minste.

Het helpt dat ze ook bij 'de pompiers' zijn, Leonard maakt al snel deel uit van de club. In 1898 zal Leonard zelfs brandweercommandant worden, en dat blijven, tot...1937!

Al snel volgt de nieuwe generatie Verstraetes. Vier zonen : Georges (1888), Michel (1890), Gusten (1891) en Elie (1899).

Met nog drie dochters erbij een 'schoon katholiek gezin'. Nu ja, dat kan niet missen, hun moeder was lid van de Congregatie der Heilige Moeder Anna, van de genootschappen van 't Heilig Sacrament, de H.Herten, de Geloovige Zielen, alsook van den 3en regel en wekelijkschen Kruisweg...

In 1890 bouwt Leonard zijn eerste eigen gezinswoning in de Roeselarestraat, Rumbeke, naast de brouwerij, met herberg, "De Brouwerij".

Trouwens, in die tijd waren er in Rumbeke om en nabij de 150 herbergen! We maken even een sprongetje vooruit in de tijd, naar 2020. Verstraetebouw lanceert een nieuwe bouwproject in Rumbeke,... "de Brouwerij"! Inderdaad, vlak naast de eerste voorouderlijke woning.

Ondertussen zijn de echt slechte tijden wat voorbij en groeit de bevolking aan. Eindelijk komt het eind in zicht van die, zoals men deze noemt 'lange 19de eeuw', vooral zware 19de eeuw. Het is 1891, Naske sterft op 89 jarige leeftijd!

De economie draait volop, de bevolking groeit op 30 jaar tijd met 34%! Paus Leo XIII publiceert Rerum Novarum, de sociale leer van de Kerk: rechtvaardig loon, recht op eigendom, solidariteit met de zwakkeren, maar zonder socialisme.

Leonard is vader van een drietal kinderen ondertussen. Los van zijn praktische ervaring die hij bij zijn vader en broer opdeed -het zal wel meer dan vakantiejobs geweest zijn- heeft hij zich kunnen stellen in de bouw in de periode van 1884 en 1891, resp. tussen zijn 24ste en 31ste levensjaar.

Ook in het leger heeft hij niet nagelaten zich verder te scholen in het tekenen en cijferen. Ongetwijfeld heeft hij tussen '84 en '91 heel wat gebouwen gezet en ongetwijfeld heeft het gezin, met zijn echtgenote, contacten uitgebreid via de Katholieke kerk die voor de komende 2 generaties bijzonder belangrijk zouden worden.

Het klopt dat we hier niets van weten en wellicht nooit zullen weten. Het begin van het bouwen is daarom ook voor ons in belangrijke mate het begin van de kerken en kloosters die Leonard bouwde.

Vergeet niet, het was niet alleen omdat men elkaar kende dat men werken uitvoerde. We hebben wel degelijk de aanbestedingsuitslagen terug gevonden waar Leonard aan mee deed. Zo hebben we nog heel wat uitslagen waar Leonard niet als laagste uit de aanbesteding kwam.

Het aantal kerken dat Leonard bouwde in die periode is uitzonderlijk. Op een bepaald moment was Leonard met 7 kerken tegelijkertijd bezig. Het moet zijn dat zijn prijzen goed zaten en dat hij veel vertrouwen kreeg.